進入21世紀，2002年第17屆世界盃終於來到了亞洲，而且還是首次在兩個國家舉辦。南韓和日本聯合舉辦的世界盃，似乎讓不少歐洲球隊出現了「水土不服」的問題，不少傳統強隊都慘遭淘汰。最終進入冠軍決賽的是巴西以及一路磕磕絆絆的德國隊，決賽中羅納度攻進2球，幫助巴西隊2比0獲勝奪得冠軍。羅納度以射進8球成為最佳射手，而德國隊門神卡恩則成為了最佳球員。

巴西隊最終奪冠成了「五星巴西」，本屆大賽他們七戰七勝，成為第一支五奪世界盃的球隊，無愧於足球王國的美譽。雖然首場2比1取勝土耳其不是很順利，但第二場開始，他們便展現了足球王國的風範，在與中國隊的比賽中，隊內的四大巨星卡洛斯、李瓦度、羅納迪尼奧和羅納度各進一球，幫助球隊4比0大勝；小組賽最後一場，巴西5比2大比數獲勝，以小組第一的身份昂首出線。

在輕鬆戰勝比利時隊後，巴西隊迎來了英格蘭隊。在先失一球的情況下，羅納迪尼奧關鍵時刻挺身而出拯救了球隊。他先以一系列眼花繚亂的突破成功助攻李瓦度將比數扳平，隨後又踢出一記弧度詭異的自由球，幫助巴西隊進入四強。準決賽對陣土耳其隊，留著「阿福」頭的羅納度一記令人不可思議的腳尖捅射將巴西隊帶入決賽。決賽中面對德國隊的世界最佳門將卡恩，羅納度獨中兩元，幫助巴西隊第五次舉起捧得世界盃。

早在19歲就獲得世界足球先生的巴西射手羅納度在準決賽和決賽中包辦了巴西隊的3粒入球，最終本屆大賽中一人獨進8球，是1970年以來進球最多的射手，羅納爾多的8個入球也打破了從1978年以來的連續6屆世界盃最佳射手只能進6球的「魔咒」。本屆大賽後，羅納度在已經參加過的兩屆世界盃中共計進球12個，已經與他的同胞球王比利持平，而四年後的2006年德國世界盃上，外星人又攻進3球，打破了由前西德射手穆勒保持的累計14球的世界盃總進球紀錄。

這屆世界盃也是一屆冷門迭爆的大賽。早在會外賽階段，荷蘭隊未能出線似乎預示了這屆大賽冷門的基調。席丹的賽前受傷讓衛冕冠軍法國隊在小組賽中步履維艱，揭幕戰上法國隊大爆冷以0比1輸給了塞內加爾，最終擁有當年義甲英超最佳射手的法國隊在3場比賽中一球未進，小組墊底；而實力強大的阿根廷隊在最後一戰中被瑞典逼平，慘遭淘汰，阿根廷射手巴蒂斯圖塔用一個失望的結果結束了自己的國家隊生涯，而他在比賽尚未結束時便流出的眼淚，也宣佈了他悲劇英雄的命運。

有冷門就有黑馬。兩個東道主之一的南韓隊成為本屆賽事最大的黑馬，他們先是在小組賽中力克歐洲豪強葡萄牙獲得小組第一。16強淘汰賽對陣世界勁旅義大利，南韓隊在落後的情況下憑薛琦鉉終場前的入球將比數扳平，又在加時賽中由安貞煥力壓馬爾提尼頂入了「金球」，讓義大利飲恨退場；八強賽對陣西班牙，在著名的「韓紅魔」啦啦隊自始至終聲嘶力竭的呐喊助威聲中，南韓隊在120分鐘內與對方戰成0比0，最終韓國人依靠過硬的心裡素質PK五罰全中，成功闖入四強。儘管他們的勝利中有一些偶然的和其它的黑哨成分，但南韓隊已經打破了他們的同胞北韓隊在1966年世界盃中創造的進入八強的紀錄。

不過，這也是歷史上爭議最大的一屆世界盃，東道主南韓隊歷史性闖入世界盃四強的同時，關於世界盃歷史上最大的黑幕也得以浮現。根據賽後媒體的統計，該屆世界盃中，裁判做出了十餘次對韓國有利的判罰，當然這已經遠遠超過了「東道主光環」的範疇。韓國也因此在小組賽中力壓葡萄牙，淘汰賽中先後淘汰義大利與西班牙強隊，一路殺進四強。其中最為經典的「判罰」則是在韓國與義大利的那場比賽中，托蒂在禁區內遭到了侵犯，最終卻被裁判認定假摔，從而吃到第二張黃牌，被紅牌罰下。

而中國大陸男足隊在六次衝擊世界盃未果後，在米盧提諾維奇的率領下，終於在2002年首次實現踢進了世界盃會內賽。首場與哥斯大黎加0比2，次戰0比4輸給巴西，末戰0比3負於土耳其，小組賽三戰三負，一球未進，淨失9球，總排名僅領先同樣來自亞洲的沙烏地阿拉伯隊在32強中排名第31位。

繼連續有非洲球隊獲得奧運會冠軍後，南韓隊在世界盃中成功闖入四強，也正式標誌著傳統的足球落後地區亞洲和非洲進入了世界足球列強的行列。本屆世界盃之後，亞洲球員引起了歐洲俱樂部的足夠重視，以韓國人朴智星、伊朗人卡里米為代表的眾多亞洲球員，還有後來多位日本球員等，頻繁出現在了五大聯賽和歐洲兩大杯賽的賽場，這對亞洲足球的發展引起不可估量的巨大作用。

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1998年第16屆世界盃回到「世界盃之父」雷米的祖國法國，而之前連續兩屆世界盃被擋在會內賽門外的法國隊，憑90年代以來卓有成效的青訓體系，成了最後的勝利者，成就為世界盃史第七個冠軍國家。在最後冠軍決賽中，法國隊3比0完勝如日中天的巴西隊，羅納度在決賽中的意外低迷也成為那屆世界盃的一個不解之謎。

從1998年開始，世界盃擴軍為32強，有人質疑盃賽的品質會因此下降，但國際足總看重的是更大範圍內的參與和影響，最終，創當時紀錄的174支球隊參加了會外賽，東道主法國奪冠書寫了新的歷史。法國隊當時卓有成效的青訓體系，培養出了包括席丹、德約卡夫、圖拉姆、巴特斯在內的一大批世界級球星，成為國際足壇舉足輕重的新興力量。

1998年世界盃本是群魔共舞，阿根廷、荷蘭和丹麥用攻勢足球給法國世界盃帶來了歡樂，阿根廷巴蒂斯圖塔的強力射門、荷蘭伯格坎普的靈巧觸球、丹麥勞德魯普兄弟的心心相印，在不同階段點燃了球迷的激情。新獨立國家克羅埃西亞則製造了最大的驚奇，他們淘汰了德國，為克林斯曼和馬泰斯等一代人送行，普洛辛內斯基在同牙買加的比賽中破門，成為了世界盃上第一個代表不同國家進球的人(90年代表南斯拉夫破門)，蘇克「會拉小提琴的左腳」最終為他贏得了金靴，6個進球延續著1978年以來最佳射手的6球定律。

英格蘭和義大利又一次倒在了宿命腳下，他們在賽後淚眼向望：「兄弟，又是PK點球！」1990年兩隊雙雙在四強賽的PK大戰中落敗，英格蘭連續兩屆(94年未參賽)被PK淘汰，義大利人更為命苦，連續三屆世界盃，他們竟然都倒在PK上。不過，英格蘭和義大利也給本屆大賽留下了鮮活的回憶，18歲的金童歐文橫空出世，他對阿根廷射進的單騎闖關堪稱經典，西蒙尼讓貝克漢吃到的紅牌為英阿之間又添一筆恩怨，同法國隊的比賽中，巴吉歐在射門偏出後掩住了臉，這是他留給世界盃的最後鏡頭。

衛冕冠軍巴西仍然是大熱門，因為他們擁有羅納度、李瓦度等進攻天才，小組賽中巴西意外負於挪威，讓摩洛哥飲恨被淘汰，進入淘汰賽後，森巴軍團漸入正軌，連克智利與丹麥，並在繼1994年後同荷蘭的二度交手中憑點球勝出。不過當決賽中遇到壁壘森嚴的法國隊時，人們才發現了貝比多的老邁，在羅納度發揮失常的情況下，巴西缺少另一個能夠威脅對手的破門點。這不禁讓人回想起世界盃前橫掃天下的「羅羅組合」來，遺憾的是，羅馬里奧在大賽前因傷退出，獨狼在發佈會上的眼淚昭示了巴西最終的命運。

自從1930年以來，世界盃冠軍原本被六個國家瓜分，1998年則誕生了新的王者。主帥雅凱打造出了一支防守穩固的法國隊，德尚、佩蒂特和卡倫布組成的後腰體系極大的保護了防線，整屆大賽中法國隊7場只丟了2球，是歷屆世界盃冠軍失球最少的一支！(1934年義大利也僅失2球，但只踢了4場)

席丹是法國隊在冠軍決賽中最閃亮的巨星，他的兩次頭球破門打垮了巴西。小組賽中，席丹曾因踩踏沙烏地阿拉伯隊員遭禁賽兩場，不過缺少了他的法國隊還有防守，他們先是由布蘭克攻進世界盃歷史上第一個金球、淘汰了巴拉圭，又與義大利踢成0比0，靠罰點球淘汰了對手。

法巴爭霸前夕，巴西攻擊核心羅納度突然昏厥，巴西隊頓時手足無措，決賽中羅納度雖然先發，但是卻魂不守舍，腿部抽筋，巴西隊其他隊員也因為羅納度的不在狀態一起低迷，上半場席丹利用其以往被認為是弱項的頭球兩次接到角球頭球破門，下半場雖然德塞利被罰退場，但球隊依然頑強，並在終場前由珀蒂將比數鎖定為3比0，法國隊成為歷史上第七支奪得世界盃的球隊。

不過，賽後爆出種種巴西決賽踢假球的內幕，由於這屆巴西決賽輸的實在蹊蹺，而法國作為東道主做沒做手腳無從得知，但在1999年法國即刻免了巴西3億美金的國債，事件的一前一後實在令人匪夷所思。

大賽前，法國隊儘管是在家門口作戰，但他們並不被看好。畢竟高盧人還從未染指過金杯，即使在他們跌跌撞撞踢進決賽以後，人們也相信衛冕冠軍巴西隊勝算更大。可是，羅納度決賽前染病，似乎攪亂了一切。0比3，巴西隊遭到了世界盃參賽史上糟糕的失利，而法國人終於得以親吻大力神杯。

在本屆世界盃上，羅納度射進4球，他被評為大賽的最佳球員；四年後在2002年韓日世界盃上，雖然他攻進了8個球，幫助球隊奪冠，不過卻沒能得到最佳球員獎項，被德國門將卡恩獲此殊榮。

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