圖文：陳徵蔚
珊瑚，被稱為「海洋中的熱帶雨林」。珊瑚不但造型優美，顏色繽紛，同時也是許多海洋生物棲息的家園。珊瑚看起來像岩石，但其實有軟、硬珊瑚之分，而後者大多指的是珊瑚所分泌的鈣化骨骼，真正的珊瑚蟲(polyps)，其實是一種刺細胞或腔腸動物，他們棲息在骨骼內，在夜間或能見度不好時，才會伸出觸手捕食。捕食時的珊瑚蟲如花朵般綻放，觸手一收一放，非常美麗。
珊瑚是敏感的生物，對於生存環境的要求不低。要讓珊瑚健康生長，有六個主要因素，包含水溫、日照、底質、海流、水質、人為影響。珊瑚可生長於18-30℃的水溫，但最適合的溫度是20-28℃，若超出這個範圍，可能造成珊瑚中的共生藻脫出而造成「珊瑚白化」(coral bleaching)，而白化時間太長，會讓珊瑚蟲「餓死」。
共生藻需要行光合作用，必須有充足日照。因此珊瑚多生長於水深30公尺內。珊瑚固定在海底，因此底質最好是穩固岩石。風帶來浪與海流，進而影響珊瑚生長。例如小琉球在莫蘭蒂颱風後，珊瑚被大規模摧毀，影響極大。至於水質對珊瑚產生的影響，大多是河口或逕流泥沙覆蓋珊瑚，造成珊瑚死亡。在台灣西部有許多河川，很容易淤積泥沙。因此除了東北部、屏東(如墾丁)河川較少的地區外，珊瑚礁生長並不繁茂。
最後，人類製造的垃圾、身上擦的防曬乳等，也有可能造成珊瑚死亡。例如塑膠垃圾、漁網、釣魚線覆蓋、纏繞，就可能造成共生藻無法行光合作用，而令珊瑚白化。防曬乳中的二苯甲酮-3 (Benzophenone-3，又稱為氧苯酮 Oxybenzone)與環戊矽氧烷 (Cylcopentasiloxane，矽靈的一種)，都會造成珊瑚白化，並且干擾內分泌。
最近新聞經常報導台灣海域珊瑚大規模白化，並且將原因歸咎於防曬乳。真的是這樣嗎？事實上，自20世紀溫室效應後，全世界珊瑚已有超過60%面臨嚴重生存威脅。根據美國國家海洋暨大氣總署NOAA調查，全球大規模珊瑚白化曾經發生過三次，第一次是在1998年，當時造成全球約16-19%珊瑚白化或死亡。第二次發生於2010年，而第三次則是由於聖嬰現象加上太平洋海溫急遽攀升，2014年全球珊瑚白化12%，而且衝擊持續擴大。
今年，澳洲大堡礁同樣經歷了大規模珊瑚白化。大堡礁曾有過五次大規模珊瑚白化，包括1998、2002、2016、2017，以及2020年。這五次的白化全部與溫室效應、全球溫度升高有密切關聯。而在近五年內，大堡礁已經連續發生了三次大規模白化，顯示海洋環境正在急遽惡化中。
從澳洲的例子看來，台灣海域的珊瑚白化現象，並非單一個案，也不是區域性特例，而是呼應著全球氣候升溫的警訊。當然，擦防曬乳還是會影響珊瑚生長，因此海邊戲水仍建議選擇「珊瑚友善」防曬乳，甚至採取穿外套、帽子等方式防曬，以降低對珊瑚的衝擊。但是從今年台灣大規模珊瑚白化的現象觀察，這應該不會是單純的防曬乳導致，而應該是海水溫度常年來對於珊瑚造成了極大生存壓力所造成。
根據上方墾丁後壁湖每月海水表面溫度統計表可以得知，從2007年到2019年間，海水月均溫都在22-30℃間，每年夏季7月平均水溫就已逼近珊瑚耐受臨界值。而7月最高溫竟曾高達36℃！
再看看東北角龍洞的海水溫度，每月均溫在18-28℃之間，水溫尚可，但最高溫也曾有32℃，最低溫則下探至14℃，對於珊瑚礁來說，冬天太冷，夏天太熱，生長條件並不太好。
海水溫度上升1-2℃，有那麼嚴重嗎？試想，一個人如果體溫升高1-2℃，不也就是發燒了嗎？由此可以理解，海水溫度的上升，會讓珊瑚多麼不舒服！
珊瑚白化，指的是共生藻無法行光合作用，故而被排出珊瑚體外。因此白化不久的珊瑚，並不會立刻死亡。只要在幾週甚至數月內，海水溫度恢復正常，或者附蓋珊瑚的淤泥、垃圾被移除，共生藻就會重新附著，珊瑚也就會恢復活力。
然而，如果環境沒有改善，白化的珊瑚少了共生藻行光合作用補充養分，珊瑚蟲就會餓死。此時，雪白的珊瑚將會慢慢蒙塵、變色，甚至被藻類附蓋，此時珊瑚就算真正死亡了。
珊瑚白化，可說是海洋環境遽變的警訊。這表示了海水溫度可能過度攀升或降低，也可能是水質出現了變化。近年來，由於全球暖化、氣候變遷，全球各地都出現了嚴重的珊瑚白化。我到世界各地潛水，經常發現大規模、令人震懾的珊瑚白化區域。這其實早已悄悄在海中發生，只是今年可能特別劇烈、嚴重而已。
紀錄片《藍色任務》中，海洋生物學家席薇亞·厄爾(Sylvia Earle)曾說：「如果你看過我所見到的海洋危機，你就不會覺得我的行動太過激進」。事實上，在面臨海洋環境大幅度變化，珊瑚礁瀕臨滅絕的今日，倘若人類不能在短時間阻止氣候變遷，我們可能只能坐視海洋中最美麗的生態系統消失。
令人戰慄的事實是，即使現在採取行動，也太晚了。《當水母佔據海洋》作者麗莎安．蓋西文(Lisa-ann Gershwin)曾說：「很多人以為停止破壞海洋，海洋就會恢復。事實上並非如此」。珊瑚死亡後，珊瑚礁生態也隨之瓦解。再加上漁民過度捕撈，海洋生態早已枯竭。
魚兒、海龜消失了，水母的天敵也隨之消失。水母捕食魚卵、幼魚，並且大量增生，進一步讓海洋資源加速耗竭。很快地，我們的海裡面就只剩水母了。倘若我們無法真的「恢復」海洋生態，至少應該設定「停損點」，不要再讓海洋受到傷害。否則有一天，當我們審視海洋，可能會發現這片美麗的湛藍之中，是一片死寂。
